A IMPORTÂNCIA DOS CÃES DETECTORES DE ORNITORRINCOS

 

Encontrar um ornitorrinco selvagem é difícil. Primeiro é preciso encontrar a entrada de uma toca, geralmente escondida por erva alta e arbustos à beira de um ribeiro. Os túneis são estreitos, até 10 metros de comprimento e cheios de becos sem saída, de terra aterrada e múltiplas entradas. Para além disso, os ornitorrincos movem-se constantemente entre diferentes tocas. Nalgum lugar, se não tiver sido alertado por uma abordagem desajeitada, está o esquivo ornitorrinco, a dormir cerca de 17 horas diárias, enrolado num ninho de folhas nativas de junco. Torna-se mais fácil pedir ajuda ao Kip, um cão farejador, porque ele demora apenas alguns minutos a descobrir o ornitorrinco, animal que tem um estatuto icónico na Austrália, muito permanece um desconhecido, nomeadamente o seu número populacional – o que dificulta travar o seu lento declínio. Estes animais são notoriamente difíceis de encontrar ou capturar e é aí que entram os seis cães especialistas que fazem parte do programa de cães de detecção de vida selvagem no Santuário de Healesville, na região de Victoria. Esses cães - incluindo um cruzado de kelpie, um labrador e um cruzado de spaniel – foram treinados para encontrar animais selvagens (ou as suas fezes) pelo odor e podem detectar ornitorrincos vivos nas suas tocas.

Os métodos de treino são semelhantes aos usados nos cães detectores de drogas, mas os cães detectores de vida selvagem precisam de ser capazes de trabalhar em ambientes acidentados, como um riacho de montanha, e não ameaçarem qualquer vida selvagem que encontrem. “Quando os nossos cães encontram os alvos, não queremos que eles apalpem ou ladrem”, diz a treinadora Naomi Hodgens. “Queremos apenas que eles se sentem e olhem. É importante que estes cães sejam específicos para detectar onde está o ornitorrinco vivo, porque eles movimentam-se nas suas tocas.” Uma demonstração de um cão detector de vida selvagem foi mostrada a dezenas de especialistas em ornitorrincos que se reuniram para a primeira conferência no Healesville Wildlife Sanctuary na semana passada para discutir o futuro das espécies nativas ameaçadas. Cães farejadores também têm sido usados para encontrar pássaros e morcegos atingidos por turbinas eólicas e detectar a fertilidade dos Demónios da Tasmânia nas suas fezes. Nos Estados Unidos, chegaram até a ser utilizados para detectar espécies de baleias a bordo de um barco, detectando o cheiro das fezes dos Cetáceos a flutuar na superfície das águas . A doutora Jessica Thomas, especialista em ornitorrincos de Healesville, disse que a espécie era particularmente vulnerável às condições climáticas extremas provocadas pelas mudanças climáticas.

Os incêndios podem secar completamente os pequenos ribeiros e levar sedimentos para os rios onde os ornitorrincos vivem, enquanto as inundações ameaçam os jovens nas suas tocas por não saberem ainda nadar. O ornitorrinco está listado como ameaçado de extinção no sul da Austrália e vulnerável em Victoria. Os humanos precisam de parar com as alterações/agressões ao habitat dos ornitorrincos, disse Thomas, apontando como a introdução bem-sucedida de áreas de proteção marinha foi uma bênção para espécies oceânicas vulneráveis. “Temos que proteger os cursos de água, a sua vegetação e os invertebrados (que os ornitorrincos comem) e deixá-los fluir da forma como devem fluir.” Existem outras maneiras de encontrar vida selvagem. No Parque Nacional Kosciuszko, em NSW, pesquisadores da Western Sydney University testaram fragmentos de DNA de ornitorrinco em riachos e cursos de água para ver a extensão de seu alcance. Eles detectaram ornitorrincos em cursos de água em altitudes muito mais altas do que o esperado, pelo menos 1.650 metros acima do nível do mar e em pequenos riachos onde não haviam sido detectados anteriormente. “Isto destaca a necessidade de aumentar a nossa cobertura de dados sobre ornitorrincos”, disse o pesquisador Breony Webb na conferência de Healesville.

A aparência incomum do ornitorrinco confundiu os cientistas europeus quando o encontraram pela primeira vez, declarando que o corpo preservado do ornitorrinco que haviam examinado era uma “falsificação”, feito de vários animais costurados uns nos outros. Em Victoria e NSW houve mais de 40 anos de pesquisas sobre ornitorrincos, mas Queensland só tem dados limitados sobre o sudeste do estado, disse Tamielle Brunt, oficial do projecto Wildlife Queensland PlatypusWatch . Em última análise, uma população saudável de ornitorrincos significa ecossistemas saudáveis de água doce, disse Brunt. “Independentemente de você se preocupar com o ornitorrinco, você deve se preocupar-se consigo mesmo e com a água doce, porque a água é a força vital deste país.” Durante o mês de setembro, a Australian Conservation Foundation está a incentivar as pessoas a avistar um ornitorrinco como parte de seu projecto de ciência Cidadã Platy , que incentiva as pessoas a irem até ao riacho ou rio local, tentar avistar um ornitorrinco e registar o que avistaram. No ano passado, ornitorrincos foram registrados em 59 locais onde a espécie não era registada há mais de uma década e em 45 locais onde foram documentados pela primeira vez. Grande parte da biodiversidade mundial está em declínio. Globalmente, foram reconhecidos casos de recuperação, mas na maioria dos casos, as espécies ameaçadas não estão a recuperar e a Austrália é um exemplo típico desta tendência global.

Valham-nos os cães de conservação e os que protegem as espécies em perigo das invasoras, dos predadores e dos caçadores furtivos, que apesar da sua abnegação e esforço, acabam muitas vezes por ver os seus protegidos a ser consumidos pelo fogo ou afogados em torrentes inesperadas e colossais. Os cães conseguem descobrir facilmente os ornitorrincos, mas estes só sobreviverão se os homens não espatifarem os seus habitats.