Cientistas
norte-americanos clonaram a primeira espécie em extinção nos Estados Unidos, um
furão-de-pés-pretos duplicado dos genes de um animal que morreu há mais de 30
anos. A furtiva predadora chamada Elizabeth Ann, nascida em 10 de dezembro e
anunciada ontem, quinta-feira, é uma gracinha. Mas cuidado, porque contrariamente
à mãe adoptiva furão doméstica que a trouxe ao mundo, ela tem um coração
selvagem. “Você pode estar a lidar com um kit para furões de pés pretos e eles
tentarão tirar-lhe o dedo no dia seguinte”, disse o coordenador de recuperação
de furões de pés pretos do US Fish and Wildlife Service, Pete Gober. "Ela
está a segurar-se." Elizabeth Ann nasceu e está a ser criada numas
instalações para furões-de-pés-pretos do Fish and Wildlife Service em Fort
Collins, Colorado. Ela é uma cópia genética de um furão chamado Willa, que
morreu em 1988 e cujos restos mortais foram congelados nos primeiros dias da
tecnologia do ADN. A clonagem pode eventualmente trazer de volta espécies
extintas, como o pombo-passageiro. Por enquanto, a técnica é promissora para
ajudar espécies em extinção, incluindo um cavalo selvagem da Mongólia que foi
clonado e nascido no verão passado numa instalação do Texas.
“A
biotecnologia e os dados genómicos podem realmente fazer a diferença no campo dos
esforços com a conservação”, disse Ben Novak, cientista chefe da Revive &
Restore, uma organização sem fins lucrativos focada na biotecnologia que
coordenou a clonagem de furões e cavalos. Os furões de pés pretos são um tipo
de doninha facilmente reconhecido por marcas de olhos escuros que lembram a
máscara de um ladrão. Carismáticos e nocturnos, alimentam-se exclusivamente de
cães da pradaria, enquanto viviam ao redor das vastas colónias de tocas dos
roedores. Mesmo antes da clonagem, os furões de pés pretos eram uma história de
sucesso na conservação. Todavia, foram considerados extintos - vítimas da perda
de habitat quando os fazendeiros atiraram e envenenaram colónias de cães da
pradaria que danificavam as pastagens para o gado - até que um cão de fazenda
chamado Shep trouxe um morto para casa em Wyoming em 1981. Cientistas reuniram
a população restante para um programa de reprodução em cativeiro que liberou
milhares de furões em dezenas de locais no oeste dos Estados Unidos, Canadá e
México desde os anos noventa do século passado.
A
falta de diversidade genética é um risco contínuo. Todos os furões
reintroduzidos até agora são descendentes de apenas sete animais intimamente
relacionados - similaridade genética que torna os actuais furões potencialmente
suscetíveis a parasitas intestinais e a doenças como a peste silvestre. Willa,
a mãe adoptiva de Elizabeth Ann, poderia ter transmitido os seus genes também de
modo natural, mas um macho dela nascido, Cody “não fez o seu trabalho” e sua
linhagem morreu, disse Gober. Quando Willa morreu, o Departamento de Caça e
Peixes do Wyoming enviou seus tecidos para um “zoológico congelado”
administrado pelo San Diego Zoo Global, que mantém células de mais de 1.100
espécies e subespécies de todo o mundo. Eventualmente, os cientistas podem modificar
esses genes para ajudar os animais clonados a sobreviver.
“Com
essas técnicas de clonagem, você pode basicamente congelar o tempo e regenerar
essas células”, disse Gober. “Estamos longe disso agora, no que diz respeito a
mexer no genoma para conferir qualquer resistência genética, mas isso será uma
possibilidade no futuro.” A clonagem cria uma nova planta ou animal ao copiar
os genes de um animal existente. A Viagen, com sede no Texas, uma empresa que
clona gatos de estimação por US $ 35.000 e cães por US $ 50.000, clonou um
cavalo de Przewalski, uma espécie de cavalo selvagem da Mongólia nascido no
verão passado. Como acontece com o furão de pés pretos, os cerca de 2.000
cavalos de Przewalski sobreviventes são descendentes de apenas uma dúzia de
animais. A Viagen também clonou Willa por meio da coordenação da Revive &
Restore, uma organização de conservação da vida selvagem com foco em
biotecnologia. Além da clonagem, a organização sem fins lucrativos em
Sausalito, Califórnia, promove a pesquisa genética de espécies em perigo, desde
estrelas-do-mar a onças.
“Como
podemos realmente aplicar alguns destes avanços da ciência para a conservação
das espécies, já que ela precisa de mais ferramentas? Nisto reside toda a nossa
motivação! A clonagem é apenas uma delas ”, disse o co-fundador e director
executivo da Revive & Restore, Ryan Phelan. Elizabeth Ann é filha de um
furão doméstico, o que evitou colocar em risco um furão raro de pés negros. Dois
furões domésticos não aparentados também nasceram de cesariana; um segundo
clone não sobreviveu. Elizabeth Ann e os futuros clones de Willa formarão uma
nova linha de furões de pés pretos que permanecerão em Fort Collins para
estudo. Actualmente não há planos para libertá-los na natureza, disse Gober.
Novak, o cientista-chefe da Revive & Restore, autodenomina-se o “homem do pombo-passageiro” por chefiar um grupo de trabalho empenhado em fazer retornar esta ave que já foi muito comum e que se encontra extinta há mais de um século. Por causa dos seus ovos, a clonagem de aves é considerada muito mais desafiadora do que a de mamíferos, mas os projectos do grupo incluem até tentar ressuscitar um mamute peludo, uma criatura extinta há milhares de anos. Ainda bem que a clonagem pode prestar um excelente serviço às espécies extintas e em vias de extinção. Gostaria que ela sempre viesse a ser usada para o bem do Planeta, dos homens e dos animais, cães inclusive. Sobre a história do furão Elizabeth Ann, ela encantou-me verdadeiramente e o bicho merece o nome pomposo que tem.
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